사막은 강수량이 적고, 매우 건조하다. 공기 중의 수증기가 적고, 햇볕이 강하게 쬐며, 기온 ·지온 또는 지표온도의 일교차가 심하고, 강한 바람이 불기 때문에 식물군락의 발달이 빈약하다. 동물에 있어서는 먹이가 부족하고, 살 곳이 충분하지 못해 종류와 개체수가 매우 적다. 수는 적지만 이러한 특수 환경에 살고 있으므로, 그 환경에 특이하게 적응된 형태나 생리적 특성이 있다. 포유류의 대표적인 것으로는 낙타를 들 수 있다. 낙타는 발바닥이 편평하여 모래 위를 걷기에 적합하고, 저수포가 있어 장시간 물을 마시지 않고도 잘 견딘다. 또 고온 ·건조에 잘 견디는 개미 ·메뚜기 등의 곤충류와 파충류 ·등각류 ·지네류 등도 사막 환경에 잘 적응된 종류가 있다. 일반적으로 사막동물은 햇볕이 강하고 무더운 낮에는 활동하지 않으므로 야행성 동물이 많다.
